Вільні радикали – це нестабільні молекули, які утворюються в організмі в результаті природних біохімічних процесів або під впливом зовнішніх факторів, таких як ультрафіолетове випромінювання, забруднення навколишнього середовища, куріння та неправильне харчування. Вільні радикали мають непарний електрон, що робить їх дуже реактивними та нестабільними.
Ці реактивні молекули прагнуть компенсувати свій недолік електрона, атакуючи і “крадячи” електрони в інших молекул в організмі, таких як білки, ліпіди та ДНК. Це може призвести до ланцюгової реакції руйнування клітин та тканин, яка називається окислювальним стресом.
Окислювальний стрес, спричинений вільними радикалами, відіграє роль у розвитку багатьох захворювань, таких як серцево-судинні захворювання, рак, діабет, нейродегенеративні захворювання та передчасне старіння. Вільні радикали можуть пошкоджувати клітинні мембрани, змінювати генетичний матеріал і порушувати нормальні функції клітин.
Організм має свою систему антиоксидантного захисту, яка включає ферменти та молекули, здатні нейтралізувати вільні радикали та запобігати їх руйнівній дії. Однак при недостатній кількості антиоксидантів або надлишку вільних радикалів можуть виникнути проблеми.